人與火的關(guān)系可以追溯到遠(yuǎn)古，用火是人類歷史發(fā)展過程的里程碑，人類第一次掌握了自然力并用來改造自然，將生食煮成熟食，用火來驅(qū)寒，驅(qū)趕野獸，所以火在人類的心靈中一直是光明、溫暖的象征，直到今天我們還在家里使用燈火，還用火來煮食。火的作用當(dāng)然遠(yuǎn)不至此，作為一種能源，火在征服太空的歷史進(jìn)程中扮演了極為重要的角色。但與世界上所有事物一樣，火也有負(fù)面作用，火災(zāi)是在時(shí)間和空間上失去控制的燃燒造成的災(zāi)害。這個(gè)定義中，“燃燒”是關(guān)鍵詞之一，這是就火災(zāi)的本質(zhì)而言，正因?yàn)榛馂?zāi)是一種燃燒現(xiàn)象，遵循著所有的科學(xué)定律，所以才有了80年代在全球興起的“火災(zāi)科學(xué)與消防 工程”學(xué)科，這是一門專門研究火災(zāi)規(guī)律并提出火災(zāi)防治手段的科學(xué)。美國的埃蒙斯教授將物理學(xué)基本定律用到火災(zāi)科學(xué)的研究中，對(duì)這門學(xué)科起到了推波助瀾的作用。另一個(gè)關(guān)鍵詞是控制，火災(zāi)實(shí)際上是失控的燃燒，失控的要件是時(shí)間和空間，因此，這也是火災(zāi)與工程燃燒不同的要素之一?；馂?zāi)與熱工程存在顯著的差異，也因此火災(zāi)科學(xué)有了自己獨(dú)特的研究對(duì)象、目的和手段。

因此消防的目的就是使這些條件受到制約和影響。“消防”一詞是近代我國從日本引進(jìn)的，“消”指的是滅火，“防”指的是防火。滅火是通過技術(shù)手段和人的力量限制火災(zāi)發(fā)展的程度、限度，使火災(zāi)的發(fā)展程度降低在人們可接受的范圍以內(nèi)；而防火則是通過技術(shù)手段使火災(zāi)不發(fā)生或發(fā)生的危害性很小。我國的消防方針是“以防為主，消防結(jié)合”。 “預(yù)防為主，防消結(jié)合”，就是要把同火災(zāi)作斗爭的兩個(gè)基本手段——預(yù)防火災(zāi)和撲救火災(zāi)結(jié)合起來。在消防工作中，要把火災(zāi)預(yù)防放在首位，積極貫徹落實(shí)各項(xiàng)防火措施，力求防止火災(zāi)的發(fā)生。無數(shù)事實(shí)證明，只要人們具有較強(qiáng)的消防安全意識(shí)，自覺遵守、執(zhí)行消防法律、法規(guī)和規(guī)章以及國家消防技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)，大多數(shù)火災(zāi)是可以預(yù)防的。當(dāng)然，最好是不發(fā)生火災(zāi)，但是要完全避免發(fā)生火災(zāi)也是不可能、不現(xiàn)實(shí)的，所以，在千方百計(jì)預(yù)防火災(zāi)的同時(shí)，也要切實(shí)做好撲救火災(zāi)的各項(xiàng)準(zhǔn)備工作，一旦發(fā)生火災(zāi)，能夠及時(shí)發(fā)現(xiàn)、有效撲救，最大限度地減少人員傷亡和財(cái)產(chǎn)損失。防火和滅火是一個(gè)問題的兩個(gè)方面，是辯證統(tǒng)一、相輔相成、有機(jī)結(jié)合的整體。這也是我國一個(gè)著名成語的說法：“防患于未燃”。